活性炭過濾器的工作是通過炭床的運行來完成的，組成炭床的活性炭顆粒有很多的微孔和很大的比表面積，因此具有很強的物理吸附能力，水通過炭床，活性炭將水中的有機物吸附。另外活性炭表面非結(jié)晶部分上還有一些含氧管能團，它們的作用是使通過炭床的水中的有機污染物被活性炭更有效地吸附。
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間是成正比，接觸的時間越長，過濾后的水質(zhì)越好。這里還需要注意的是，過濾的水應(yīng)緩慢流出過濾層，新的活性炭在第一次使用前應(yīng)該清洗干凈，否則會有墨黑色水流出。活性炭在裝入過濾器前，應(yīng)在底部和頂部加鋪一層厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質(zhì)滲透進去，活性炭在使用2-3個月后，過濾效率會有所下降，此時就應(yīng)該及時更換。